Il sale viene estratto sopra Hallstatt da circa 7.000 anni, rendendo i tunnel dietro il villaggio le più antiche miniere di sale conosciute al mondo. Il minerale ha dato il nome all'insediamento — Hall, da una radice pre-germanica per sale — e la sua incredibile ricchezza.
I minatori dell'Età del Bronzo trasportavano zaini di pelle attraverso gallerie illuminate da torce di pino. Le loro attrezzature, conservate dal sale stesso, sono sopravvissute fino ad oggi.
Nel 1846, il direttore della miniera Johann Georg Ramsauer iniziò a scavare un sito di sepoltura sul pendio sopra il lago. In due decenni ha documentato più di 1.000 tombe. I ritrovamenti — spade di ferro, vasi di bronzo, ciotole etrusche scambiate attraverso le Alpi — erano così distinti che gli archeologi hanno dato il nome di un'intera epoca europea al villaggio. La Cultura di Hallstatt, all'incirca dall'800 al 450 a.C., rimane il termine standard per la prima Età del Ferro dalla Borgogna ai Balcani. Pochi insediamenti di 700 abitanti hanno dato il proprio nome a un periodo della storia umana.
Il villaggio che i visitatori in una gita giornaliera da Vienna a Salisburgo e Hallstatt vedono oggi è un prodotto della scarsità. Stretto tra il massiccio del Dachstein e l'Hallstätter See, Hallstatt non aveva quasi terreno pianeggiante. Le case sono state costruite verso l'alto su strutture in legno, spalla a spalla lungo un'unica via sul lungolago. Fino al 1890 non esisteva alcuna strada; merci e bare arrivavano in barca. L'ossario cattolico accanto alla chiesa parrocchiale conserva ancora circa 1.200 teschi, oltre 600 dei quali dipinti con nomi, date e ghirlande floreali — una risposta a un cimitero troppo piccolo per contenere i suoi defunti.
L'UNESCO ha inserito il paesaggio culturale di Hallstatt-Dachstein Salzkammergut nel 1997, riconoscendo la continuità tra l'economia del sale e il terreno alpino che l'ha modellata. Salisburgo, 70 chilometri a nord-ovest, è cresciuta grazie allo stesso commercio; i suoi arcivescovi finanziavano piazze barocche con le entrate del sale. Quel legame economico condiviso è il motivo per cui i tour regionali del Salzkammergut abbinano spesso le due località. I tour guidati giornalieri di Hallstatt dalla capitale seguono l'antica rotta del sale che le unisce, passando per il lago Traunsee, Gosau e il ghiacciaio del Dachstein. L'ingresso al villaggio rimane gratuito — 0 EUR — e i vicoli rimangono aperti 24 ore su 24, motivo per cui i moderni tour della gita giornaliera da Vienna a Salisburgo e Hallstatt sono strutturati in base alla luce piuttosto che agli orari di apertura.
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