Le sel est extrait au-dessus d'Hallstatt depuis environ 7 000 ans, faisant des tunnels derrière le village les plus anciennes salines connues au monde. Le minéral a donné son nom à la colonie — Hall, d'une racine pré-germanique signifiant sel — et sa richesse improbable.
Les mineurs de l'âge du bronze portaient des sacs à dos en cuir à travers des galeries éclairées par des torches de pin. Leur équipement, préservé par le sel lui-même, a survécu jusqu'à nos jours.
En 1846, le directeur de la mine, Johann Georg Ramsauer, a commencé à fouiller un cimetière sur la pente au-dessus du lac. En deux décennies, il a documenté plus de 1 000 tombes. Les découvertes — épées en fer, récipients en bronze, bols étrusques échangés à travers les Alpes — étaient si distinctes que les archéologues ont nommé toute une époque européenne d'après le village. La culture de Hallstatt, environ 800 à 450 av. J.-C., reste le terme standard pour désigner le début de l'âge du fer, de la Bourgogne aux Balkans. Peu de colonies de 700 habitants ont donné leur nom à une période de l'histoire humaine.
Le village que les visiteurs effectuant une excursion d'une journée de Vienne à Salzbourg et Hallstatt voient aujourd'hui est le produit de la rareté. Coincé entre le massif du Dachstein et le lac d'Hallstatt, Hallstatt n'avait presque aucun terrain plat. Les maisons ont été construites en hauteur sur des ossatures en bois, épaule contre épaule le long d'une seule ruelle au bord du lac. Jusqu'en 1890, il n'y avait pas de route ; les marchandises et les cercueils arrivaient par bateau. L'ossuaire catholique à côté de l'église paroissiale contient encore quelque 1 200 crânes, dont plus de 600 sont peints avec des noms, des dates et des couronnes de fleurs — une réponse à un cimetière trop petit pour garder ses morts.
L'UNESCO a inscrit le paysage culturel de Hallstatt-Dachstein/Salzkammergut en 1997, reconnaissant la continuité entre l'économie du sel et le terrain alpin qui l'a façonné. Salzbourg, située à 70 kilomètres au nord-ouest, s'est développée grâce au même commerce ; ses archevêques ont financé des places baroques avec les revenus du sel. Ce fil économique partagé explique pourquoi les visites régionales du Salzkammergut associent si souvent les deux. Les excursions guidées d'une journée à Hallstatt depuis la capitale suivent la route historique du sel entre les deux, en passant par le Traunsee, Gosau et le glacier du Dachstein. L'entrée dans le village lui-même reste gratuite — 0 EUR — et les ruelles restent ouvertes 24 heures sur 24, c'est pourquoi les visites modernes d'une journée de Vienne à Salzbourg et Hallstatt sont structurées autour de la lumière plutôt que des heures d'ouverture.
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