O sal é extraído acima de Hallstatt há cerca de 7.000 anos, tornando os túneis atrás da vila as minas de sal mais antigas conhecidas no mundo. O mineral deu à povoação o seu nome — Hall, de uma raiz pré-germânica para sal — e a sua riqueza improvável.
Mineradores da Idade do Bronze carregavam mochilas de couro através de galerias iluminadas por tochas de pinho. O seu equipamento, preservado pelo próprio sal, ainda sobrevive.
Em 1846, o diretor da mina, Johann Georg Ramsauer, começou a escavar um cemitério na encosta acima do lago. Ao longo de duas décadas, ele documentou mais de 1.000 túmulos. As descobertas — espadas de ferro, vasos de bronze, taças etruscas negociadas através dos Alpes — eram tão distintas que os arqueólogos nomearam toda uma época europeia em homenagem à vila. A Cultura de Hallstatt, aproximadamente de 800 a 450 a.C., permanece o termo padrão para a Idade do Ferro inicial, da Borgonha aos Bálcãs. Poucas povoações de 700 habitantes deram o seu nome a um período da história humana.
A vila que os visitantes de uma viagem de um dia de Viena a Salzburgo e Hallstatt veem hoje é um produto da escassez. Espremida entre o maciço de Dachstein e o Lago Hallstatt (Hallstätter See), Hallstatt quase não tinha terreno plano. As casas foram construídas para cima em estruturas de madeira, lado a lado ao longo de uma única via à beira do lago. Até 1890 não havia estrada; mercadorias e caixões chegavam de barco. O ossuário católico ao lado da igreja paroquial ainda guarda cerca de 1.200 crânios, mais de 600 deles pintados com nomes, datas e coroas de flores — uma resposta a um cemitério pequeno demais para manter os seus mortos.
A UNESCO inscreveu a paisagem cultural de Hallstatt-Dachstein/Salzkammergut em 1997, reconhecendo a continuidade entre a economia do sal e o terreno alpino que a moldou. Salzburgo, 70 quilômetros a noroeste, cresceu do mesmo comércio; os seus arcebispos financiaram praças barrocas com a receita do sal. Esse fio econômico compartilhado é a razão pela qual os passeios regionais por Salzkammergut combinam os dois com tanta frequência. Tours guiados de um dia a Hallstatt partindo da capital seguem a histórica rota do sal entre eles, passando por Traunsee, Gosau e a geleira Dachstein. A entrada na vila em si permanece gratuita — 0 EUR — e as vielas permanecem abertas 24 horas por dia, razão pela qual os modernos passeios de um dia de Viena a Salzburgo e Hallstatt são estruturados em torno da luz, em vez do horário de funcionamento.
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