Salz wird oberhalb von Hallstatt seit etwa 7.000 Jahren abgebaut, was die Stollen hinter dem Dorf zu den ältesten bekannten Salzbergwerken der Welt macht. Das Mineral gab der Siedlung ihren Namen – Hall, von einer vorgermanischen Wurzel für Salz – und ihren unwahrscheinlichen Reichtum.
Bergleute aus der Bronzezeit trugen Lederrucksäcke durch Gänge, die von Fackeln beleuchtet wurden. Ihre Ausrüstung, die durch das Salz selbst konserviert wurde, ist bis heute erhalten.
Im Jahr 1846 begann der Leiter des Bergwerks, Johann Georg Ramsauer, mit der Ausgrabung eines Gräberfeldes am Hang oberhalb des Sees. Über zwei Jahrzehnte dokumentierte er mehr als 1.000 Gräber. Die Funde – Eisenschwerter, Bronzegefäße, etruskische Schalen, die über die Alpen gehandelt wurden – waren so markant, dass Archäologen eine ganze europäische Epoche nach dem Dorf benannten. Die Hallstattkultur, etwa 800 bis 450 v. Chr., bleibt der Standardbegriff für die frühe Eisenzeit von Burgund bis zum Balkan. Nur wenige Siedlungen mit 700 Einwohnern haben einer Periode der Menschheitsgeschichte ihren Namen verliehen.
Das Dorf, das Besucher auf einem Tagesausflug von Wien nach Salzburg und Hallstatt heute sehen, ist ein Produkt der Knappheit. Eingeklemmt zwischen dem Dachsteinmassiv und dem Hallstätter See hatte Hallstatt kaum flaches Land. Die Häuser wurden in Holzrahmenbauweise übereinander, Schulter an Schulter entlang einer einzigen Ufergasse errichtet. Bis 1890 gab es keine Straße; Waren und Särge kamen per Boot an. Das katholische Beinhaus neben der Pfarrkirche beherbergt heute noch etwa 1.200 Schädel, von denen über 600 mit Namen, Daten und Blumenkränzen bemalt sind – eine Reaktion auf einen Friedhof, der zu klein war, um seine Toten zu beherbergen.
Die UNESCO nahm die Kulturlandschaft Hallstatt-Dachstein/Salzkammergut 1997 in die Welterbeliste auf und würdigte die Kontinuität zwischen der Salzwirtschaft und der alpinen Umgebung, die sie geprägt hat. Salzburg, 70 Kilometer nordwestlich, wuchs aus dem gleichen Handel; seine Erzbischöfe finanzierten Barockplätze mit den Salzeinnahmen. Dieser gemeinsame wirtschaftliche Faden ist der Grund, warum regionale Salzkammergut-Touren die beiden so oft miteinander verbinden. Geführte Hallstatt-Tagestouren ab der Hauptstadt folgen der historischen Salzroute zwischen ihnen, vorbei am Traunsee, Gosau und dem Dachsteingletscher. Der Eintritt in das Dorf selbst bleibt kostenlos – 0 EUR – und die Gassen bleiben rund um die Uhr geöffnet, weshalb die modernen Tagesausflüge von Wien nach Salzburg und Hallstatt eher nach dem Licht als nach Öffnungszeiten strukturiert sind.
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