Le sel est extrait de la montagne au-dessus de Hallstatt depuis environ 7 000 ans, ce qui fait de la Salzbergwerk la plus ancienne mine de sel connue au monde.
La plupart des voyageurs découvrent aujourd'hui cette histoire lors d'une excursion privée d'une journée de Vienne à Hallstatt, arrivant d'une capitale située à quelque 285 kilomètres à l'est qui a fait fortune grâce à la même marchandise. Les tombes excavées sur la terrasse de la haute vallée entre 1846 et 1863 se sont révélées si distinctives que les archéologues ont nommé toute une période de l'âge du fer européen d'après le village : la culture de Hallstatt.
Le commerce a dicté l'architecture. Hallstatt ne possède pratiquement aucun terrain plat. Les maisons se dressent côte à côte sur une bande de terre large d'une quarantaine de mètres, coincée entre le lac Hallstätter See et une paroi de calcaire du Dachstein, leurs pignons tournés vers l'eau. De nombreux rez-de-chaussée n'étaient autrefois accessibles que par bateau. La Marktplatz est assez petite pour être traversée en vingt pas. Les flèches luthériennes et catholiques se font face au-dessus du toit, et derrière le cimetière catholique se trouve le Beinhaus, où plus de 600 crânes peints sont empilés en rangées lettrées, chacun entouré de feuilles de lierre ou de chêne.
Au-dessus du village, un funiculaire transporte les visiteurs vers la terrasse de la mine et le Welterbeblick, une plateforme en acier en porte-à-faux surplombant l'eau de 350 mètres. De là, le schéma devient lisible : pipelines de saumure, escaliers en bois datant de l'âge du bronze et la cicatrice pâle de la vallée de Salzberg. L'UNESCO a inscrit le paysage culturel de Hallstatt-Dachstein/Salzkammergut en 1997 précisément pour cette fusion entre industrie et terrain. La désignation couvre bien plus que le rivage photographié : Gosau, Bad Ischl, la rivière Traun et Gmunden avec son château lacustre Schloss Ort en font partie. Ce que les opérateurs listent comme une excursion privée d'une journée de Vienne à Hallstatt ne couvre généralement qu'une fraction de ce territoire.
La distance est le dernier fait déterminant. La route de l'ouest suit le Danube devant l'abbaye de Melk et les terrasses de la Wachau avant de tourner vers le sud dans la région des lacs, et une excursion d'une journée à Hallstatt depuis Vienne — listée localement comme « privater Tagesausflug von Wien nach Hallstatt » — intègre souvent Salzbourg ou Gmunden dans le même trajet. Le village s'est adapté à sa propre renommée : l'accès des autocars au centre est restreint, les heures de calme sont appliquées et les véhicules s'arrêtent sur les parkings de Lahn plutôt que sur la Marktplatz. Ces contraintes sont en grande partie la raison pour laquelle les excursions privées d'une journée de Vienne à Hallstatt en petits véhicules sont devenues le moyen par défaut pour rejoindre le Salzkammergut depuis la capitale et retourner le soir même.
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