Toute une époque de la préhistoire européenne tire son nom d'un village d'environ 750 habitants. La période de Hallstatt — environ 800 à 450 av. J.-C.
— a été nommée d'après le cimetière mis au jour au-dessus du lac dans les années 1840, et l'étiquette a ensuite été appliquée à l'Europe centrale de l'âge du fer dans son ensemble. Une excursion d'une journée à Hallstatt au départ de Vienne avec balade en bateau représente donc un trajet de 280 kilomètres d'une capitale impériale à une colonie qui la précède de deux millénaires et demi. L'UNESCO a inscrit le paysage culturel de Hallstatt-Dachstein/Salzkammergut en 1997, reconnaissant la vallée plutôt qu'un seul monument.
L'architecture ici est une trace de contrainte. Hallstatt occupe une plate-forme de roche alluviale à peine assez large pour une route, coincée entre le lac Hallstätter See et le calcaire presque vertical du massif du Dachstein. Les maisons sont étroites, hautes et à façade de bois, leurs pignons tournés vers l'eau car le rivage constituait la seule façade utilisable. Les hangars à bateaux reposent sur des pilotis directement au-dessus du lac. L'église luthérienne, achevée en 1863, dresse une flèche mince vers la distance. Au-dessus, Maria am Berg abrite un ossuaire contenant plus de 1 200 crânes, dont quelque 610 sont peints avec des noms, des dates et des couronnes de fleurs.
Ce qui rend l'endroit inhabituel parmi les sites autrichiens, c'est que le village lui-même n'est pas une attraction payante. L'entrée est de 0 EUR — entrée libre dans le village historique — sans porte, sans tourniquet et sans heure de fermeture. Les ruelles sont ouvertes 00:00–23:59, sept jours sur sept. Les excursions d'une journée à Hallstatt au départ de Vienne avec balade en bateau vendent par conséquent le transport et l'eau plutôt que l'entrée : le trajet en autocar à travers le Salzkammergut et une traversée programmée du lac que la plupart des visiteurs considèrent comme l'intérêt principal.
Ce cadre explique la forme des itinéraires proposés. Les annonces en allemand appellent le voyage un « Tagesausflug nach Hallstatt mit Schifffahrt ». Certains circuits à Hallstatt au départ de Vienne associent le village à Salzbourg ; d'autres incluent le château d'Ort à Gmunden, ou la chaîne de lacs alpins s'étendant vers le nord en direction de Bad Ischl et Gosau. Tous traitent la vallée de la Traun comme un couloir et une destination à la fois. Les billets pour une excursion d'une journée à Hallstatt au départ de Vienne avec balade en bateau couvrent le siège, l'itinéraire et, là où l'option existe, la croisière.
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